矮行星是指围绕太阳运行、具有足够质量使其自身引力克服刚体力而呈球形，但未能清除其轨道附近其他天体的天体。 这一概念由国际天文学联合会（IAU）在2006年正式定义，将冥王星从行星降级为矮行星，同时确立了矮行星作为太阳系第三类天体的地位。矮行星与行星的核心区别在于“轨道清理”能力——矮行星的轨道区域仍存在大量其他天体，而行星则已清空轨道。目前被IAU正式认定的矮行星包括冥王星、阋神星、鸟神星、谷神星和妊神星。此外，还有许多候选矮行星等待确认，如创神星、塞德娜等。矮行星的发现和研究深化了人类对太阳系形成与演化的理解，它们大多位于柯伊伯带或小行星主带，拥有独特的物理和化学特性，例如冥王星拥有大气层和卫星群，谷神星表面存在水冰和盐类矿物。
【常见问题】
问题1：矮行星和行星的主要区别是什么？
回答1：矮行星和行星的最大区别在于轨道清理能力。行星必须清空其轨道附近的其他天体，而矮行星未能做到这一点，因此其轨道区域仍存在大量大小相近的天体。此外，两者都需围绕太阳运行且呈球形，但矮行星的质量和引力不足以主导轨道环境。
问题2：目前已知的矮行星有哪些？
回答2：国际天文学联合会正式认定的矮行星共有五颗，分别是冥王星、阋神星、鸟神星、谷神星和妊神星。此外，还有数十颗候选矮行星，例如创神星、塞德娜、小行星50000等，它们正在等待进一步观测确认。
问题3：为什么冥王星被降级为矮行星？
回答3：冥王星被降级为矮行星是因为它未能满足行星定义中的“轨道清理”条件。其轨道位于柯伊伯带内，与其他大量天体（如海王星外天体）共存，且冥王星自身的质量不足以清除这些天体。2006年IAU重新定义行星后，冥王星被归入矮行星类别。