地质学家在燧石中发现古代气候模式的线索

一百万年前，旱季变得更加频繁，森林在大草原入侵之前就退缩了。与此同时，我们的远古祖先聚集在附近的一个湖边，制造了石器。

在多年的长时间压榨中，东非湖中的泥浆和沉积物变成了石头，将花粉和微生物困在晶格中。今天，像 Kennie Leet 这样的研究人员分析了这些古代沉积物(称为沉积物核心)的样本，以创建一幅早期人类称之为家园的环境图。

地质科学博士生Leet 是“Magadi(肯尼亚)燧石中的迷宫图案：硅质凝胶早期形成的证据”的第一作者，发表在最近一期的，该论文发表在该领域的领先期刊Geology 上。合著者包括地质科学与环境研究特聘教授 Tim Lowenstein、她的导师，以及加拿大萨斯喀彻温大学的 Robin Renaut、浸会大学的 R. Bernhart Owen 和亚利桑那大学的 Andrew Cohen。

Leet 的研究是国家科学基金会资助的古人类遗址和古湖钻探项目 (HSPDP) 的一部分，该项目研究气候可能如何影响东非裂谷中的古人类进化。总体而言，该项目着眼于过去 500 万年;Leet 的项目部分考虑了最后一百万。

她特别关注在肯尼亚马加迪湖发现的燧石的起源。燧石是一种由硅质材料形成的细粒岩石，是“隐晶质”，由非常小的晶体组成，它们甚至无法通过高倍显微镜看到，更不用说肉眼了。

她解释说，科学家们认为，燧石是在地球表面形成的，因此包含了有关其形成时的环境信息。由于这个质量，他们可以使用 chert 来计算时间段特定气候事件，例如干旱——这在东非并不罕见，那里的气候在干湿两季之间摇摆不定。

打开一扇了解遥远过去的窗口，燧石指向一个更大的趋势。

“我们发现的一件令人惊讶的事情是，在过去的数百万年里，东非一直呈逐渐干燥的趋势。它只是逐渐变得越来越干燥，”她说。“但在那方面，我们仍然在干湿之间摇摆不定。”

在地质文章中，她探索了她在这一时期的岩石中发现的迷宫图案。她解释说，自然界中的图案很常见，而这种特殊图案是通过干燥形成的。

“它告诉我们，所有燧石的形成和凝固都发生在地表附近，那里暴露在空气中，”她说。“因为这发生在沉积物被掩埋和压实之前，所以还有其他支持证据，例如保存完好的植物碎片和称为硅藻的单细胞生物。”

这段时间恰逢该地区从树木和森林过渡到草原，团队中的生物学家和微生物学家能够通过沉积物核心中保存的花粉进行追踪。在那个时期，早期的人类马加迪湖也在以新的方式制造石器。研究人员想知道：这些古老的社区是否在干旱的推动下移动和交易更多?

有趣的是，这一趋势在过去十年中发生了逆转，该地区变得越来越潮湿。她说，事实上，她在 2019 年访问肯尼亚期间住过的地方之一现在已经在水下。

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