令人惊叹的水母星系终于可以展示其恒星创造的秘密

宇航局正准备以前所未有的细节研究一个令人着迷的“水母”星系，詹姆斯韦伯太空望远镜旨在解开它如何形成以及为什么形成的秘密。ESO 137-001 没有最令人难忘的名字，但随着天文学家探索恒星的起源，这个遥远的星系一直是长期研究的主题。

ESO 137-001 位于 Abell 3627 星团中，这是一个与我们的银河系规模大致相同的螺旋星系。它于 2005 年首次被发现，距离地球大约 2.2 亿光年。

用肉眼看它，如果你足够近以感知它，那么 ESO 137-001 可能不会立即引起注意。只有当你在可见光中加入 X 射线成像时，银河系的真实印象才清晰可见。那，以及为什么它赢得了“水母”星系的绰号。

宇航局将哈勃太空望远镜的可见光图像和钱德拉 X 射线天文台的 X 射线图像结合起来。这显示了跟随星系的热气体尾部，因为它以每小时超过 400 万英里的速度向着 Abell 3627 星团的中心奔跑。据信，这条尾巴的长度约为 260,000 光年。

这个过程本身并不罕见。科学家将其称为“冲压压力剥离”，即星系团之间的热气体在星系经过时会拖曳星系本身的气体和尘埃。由于恒星需要气体形成，如果去除太多气体，星系的寿命就会缩短。

至少，这是理论。使 ESO 137-001 如此迷人的原因在于，尽管其被盗气体的尾巴拉长，但恒星仍在形成。宇航局指出，剥离过程应该加热气体，从而阻止它产生恒星，但事实并非如此。

“我们认为很难剥离已经形成恒星的分子云，因为它应该通过重力与星系紧密相连，”亚利桑那大学的联合研究员斯泰西·阿尔伯特斯将使用韦伯数据进一步研究螺旋星系。“这意味着要么我们错了，要么这种气体被剥离并加热，但随后必须再次冷却，以便凝结并形成恒星。”

韦伯望远镜将聚焦尾部的不同点，从最靠近星系本身的点到末端的长度。在这个过程中，Alberts 和团队希望追踪被剥离的材料如何随着时间的推移改变条件。具体来说，它将是负责该项目的中红外仪器或 MIRI。

它着眼于中红外光，对氢、硫和氧分子的发射特别敏感。同时，它将检测“更复杂的烟灰分子”，宇航局表示，被称为多环芳烃或 PAH。它们通常出现在恒星形成点。总而言之，预计韦伯的 MIRI 将提供比以前的红外观测多 50 倍的空间细节和 20 倍的光谱细节。

结合现有的测量结果，希望新数据有助于更好地了解 ESO 137-001 尾部的恒星形成。它还应该有助于弄清楚快速移动的星系最终可能会发生什么，例如撞击压力剥离会造成多快的损失。

当然，要做到这一点，詹姆斯韦伯太空望远镜实际上必须发射。这预计要到 2021 年才会发生，该项目是宇航局、欧洲航天局 (ESA) 和加拿大航天局共同努力的结果。该望远镜将作为折叠束发射，大约 16 英尺宽。然而，当它到达太空时，它会在前往距离地球大约一百万英里的最终轨道的途中展开。最终，它将有一个超过 21 英尺的主镜。

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