这个空灵的星影可以彻底改变宇航局对系外行星的搜寻

寻找能够支持生命的遥远类地行星需要的不仅仅是强大的望远镜，宇航局的一个项目探索太空伞和一些超级熟练的飞行如何导致科学突破。到目前为止，像宇航局开普勒这样的任务已经在恒星周围所谓的宜居带中发现了数千颗系外行星，在那里可能会发现有利于生命存在的条件。

然而，科学家们推测，这可能只是外面的一小部分，然而，更多的潜在候选人就在我们眼皮底下——但我们的仪器是看不见的。研究人员面临的问题不仅仅是制造足够强大的望远镜，而是改变我们识别系外行星的方式。

目前，这是一个相当低技术的原理，应用了高科技设备。最常见的一种是凌日光度法，它寻找遥远恒星在行星在其前面移动时光线变暗的迹象。那 - 连同其他方法，如多普勒光谱 - 只对相对靠近其恒星的系外行星有效。

如果我们想变得更有创意，加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室的 NASA 工程师团队建议，我们不仅需要在某些领域提升我们在太空中的视野，还需要在其他领域模糊它。NASA 系外行星探索计划 (ExEP) 的一部分正在研究星光罩如何通过有效阻挡可能淹没敏感仪器的明亮光线来改善事物。

正如 ExEP 团队所设想的那样，将部署两个航天器并协调行动。第一个将有一个望远镜，将目光投向外面以识别太阳系以外的行星。与此同时，第二个将飞在第一个之前。它会有一个巨大的、开花的遮阳伞，可以展开。

通过像遮阳伞一样使用遮光罩来阻挡更亮的星光，望远镜可能会更有用。然而，它也需要一些高度精确的定位。

对于主镜直径大约为 8 英尺的太空望远镜——如广角红外巡天望远镜 (WFIRST)宇航局计划在下一个十年中期发射 ——你需要一个直径约 85 英尺的遮光罩。它需要位于距离望远镜本身 12,500 到 25,000 英里的地方。

在那个范围内，遮光罩需要与配对的望远镜保持在三英尺左右的范围内。否则，光可能会绕过它的边缘并淹没较暗的系外行星，这样的任务将负责定位。

好消息是 NASA 的 ExEP 团队相信这样的精确飞行是可能的。它依赖于自主位置校正，以响应在望远镜前部产生微小偏移的星影阴影。基于这些阴影观测的算法可以使两者一次锁定数天，甚至支持更远距离的更大的星影。事实上，高达 46,000 英里的差距是可行的。

现在，宇航局没有书上的星影任务。但是，如果资金到位，这种工具可能会在 WFIRST 之后启动，并在 2020 年代后期部署。

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