来自120万年前猛犸象的DNA解开了冰河时代的遗传之谜

对令人难以置信的古老 DNA 的开创性研究甚至早于人类最长的时间线，已经创造了新的记录，解开了早已灭绝的猛犸象的进化秘密。DNA 是从长达 120 万年前的猛犸象遗骸中提取的，这使研究人员能够回顾过去，了解气候适应是如何发生的，并在此过程中确定似乎是一个新物种。

DNA 测序相对较新，但科学家分析的一些样本已经存在很长时间了。到目前为止，最古老的 DNA 样本被回收并对其进行基因组测序，它来自一匹可能生活在 70 万年前的马。那是在 2013 年。

不过，现在，由斯德哥尔摩大学古遗传学​​中心的研究人员领导的一个团队研究了长达 120 万年前的猛犸象遗骸。“这些样本比维京人的遗骸古老一千倍，”该中心进化遗传学教授、新研究的资深作者 Love Dalén解释说，“甚至早于人类和尼安德特人的存在。”

三只古代猛犸象的基因组是从埋藏在西伯利亚永久冻土中的牙齿中提取的 DNA 进行分析的。它们早于长毛猛犸象和哥伦比亚猛犸象，每一种都尚未进化，它们来自生活在大约 170 万至 20 万年前的早、中更新世晚期的草原猛犸象时期。已知已经长到肩部约 13 英尺，雄性有螺旋状的象牙，可以长到 16 英尺长。

然而，这三个标本中最古老的一个解锁了一个惊喜。与其他人不同，它来自不同的、独特的遗传谱系。根据发现牙齿的位置，它现在被命名为 Krestovka 猛犸象。根据基因组分析，它在超过 200 万年前与其他西伯利亚猛犸象发生了分歧。

“这对我们来说完全出乎意料，”该研究的主要作者 Tom van der Valk说。“之前的所有研究都表明，当时西伯利亚只有一种猛犸象，称为草原猛犸象。但是我们的 DNA 分析现在表明存在两种不同的遗传谱系，我们在这里将其称为 Adycha 猛犸象和 Krestovka 猛犸象。我们还不能确定，但​​我们认为这些可能代表两个不同的物种。”

虽然一个新的灭绝物种足够有趣，但使 Krestovka 猛犸象特别特别的是它如何帮助了解动物在北美的殖民化。新的理论是，克雷斯托夫卡谱系猛犸象不仅在大约 150 万年前来到北美，而且还贡献了后来在哥伦比亚猛犸象中发现的一半基因组。这种冰河时代的物种以前被认为完全来自猛犸象。

在这个过程中，它有助于了解哥伦比亚猛犸象如何在极端寒冷的条件下生存。毛发生长、体温调节、脂肪沉积、耐寒和某些昼夜节律等生存因素是从较老的猛犸象谱系传下来的。这意味着科学家之前为了解释猛犸象的寒冷适应而寻找的快速进化解释实际上不需要。

尽管新测序的基因组创造了新的记录，但科学家们仍然相信通过历史 DNA 进行更深入的拖网是可能的——尽管只是在一定程度上。

古遗传学中心分子考古学教授兼联合研究负责人安德斯·格瑟斯特伦 (Anders Götherström) 说：“现在的一个大问题是我们可以追溯到多远。” “我们还没有达到极限。有根据的猜测是，我们可以恢复 200 万年前的 DNA，甚至可能追溯到 260 万年前。在此之前，没有可以保存古代 DNA 的永久冻土。”

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