宇航局今年夏天启动了一项名为激光通信中继演示 (LCRD) 的新任务，旨在展示激光通信技术的力量。NASA 表示，随着机器人和人类在太空中的存在，任务可以从与地球交流的新方式中受益。自 1950 年代以来，NASA 一直在使用无线电频率通信向太空发送数据和从太空发送数据。

激光技术计划用于未来的任务，以提供改进的数据能力。NASA 打算利用激光通信，因为科学仪器正在发展以捕获高清数据，包括 4K 视频。对于更大的数据文件，任务需要更快的方式将信息传回地球。激光通信将大大加快数据传输过程。

NASA 表示，使用激光通信将比当前的射频系统能够支持的数据多 10 到 100 倍。目前，使用无线电频率系统将完整的火星地图传回地球大约需要九周时间。如果 NASA 使用激光通信来发送相同的数据，大约需要 9 天时间。

激光通信也将有助于下一代航天器的封装，因为激光通信系统需要更小的体积、更轻的重量和更少的功率。较小的通信系统意味着航天器或卫星上的科学仪器有更多空间。激光通信系统使用红外线，可以将数据打包成更紧密的波，使地面站能够一次接收更多数据。

NASA 指出，激光通信不一定更快，但它们允许在单个下行链路中传输更多数据。LCRD 将在地球上空约 22,000 英里的轨道上运行，并将支持近地地区的任务。任务的前两年将通过实验测试激光通信能力，使 NASA 能够改进激光技术并增加对未来潜在应用的了解。