在海洋深处的地壳中发现了一种名为钚 244 的稀有元素。放射性元素的发现为科学家们提供了有关重金属如何在恒星内部形成的线索。科学家们对同位素进行了研究，并确定它可能与铁 60 一起到达地球。

Iron-60 是一种较轻的金属，在超新星爆炸中形成，这就是特别大的恒星结束生命的方式。科学家们认为，同时发现这两种金属表明超新星可能会产生这两种重金属。然而，他们承认，其他事件，如中子星的合并，可能是造成一些钚 244 的原因。

了解重金属如何形成对科学家来说尤为重要，也是物理学中三个最突出的问题之一。比铁重的元素中有一半是通过聚变在恒星的中心形成的。另一半金属需要更高密度的自由中子才能形成，这意味着它必须在比星核更具爆炸性的环境中形成，例如超新星、中子星合并或黑洞和中子星碰撞时。

研究人员开始在地球上寻找这些重金属的证据，以深入了解产生它们的过程。一些放射性的重金属不会在地球上自然发生，科学家们专门寻找钚 244，一种半衰期为 8060 万年的钚变体。

由于其半衰期很长，地球形成过程中最初存在的任何钚 244 早就衰变了，因此研究人员发现的任何原子都可能来自外星。Plutonium-244 在太平洋下方约 5000 英尺的岩石中被发现，这些岩石在 400,000 年间以 1 毫米的速度极其缓慢地形成。发现的样本覆盖了1000万年。