鸡骨化石或将成为一个名叫人类世的新地质世代的标志

据国外媒体报道，我们对消亡已久的文化的了解有时来自于这些文化遗留下的物品。例如，欧洲新石器时代的“绳纹器人”就得名于其制作的、有着独特装饰的陶器。而如果按这种思路起名的话，未来的人类可能会将我们命名为“鸡人”。

一项新研究指出，鸡骨化石或将成为一个名叫“人类世”(Anthropocene)的新地质世代的标志，家养的鸡可能会成为未来考古学家高呼“人类在这儿生活过!”的考古证据。家鸡的总重量不仅超过了所有野生鸟类的总和，并且骨骼中带有非常鲜明的工业化畜牧的痕迹。

“这些家鸡是人类为满足自己所需而改变生物圈的一大实例。”此次研究的主要作者卡丽斯•贝内特指出。

征服世界的鸡

贝内特是一名地质学家，她和同事们希望能找到一个新地质世代的标记物。人类世是指，人类在这一时代成为了地球环境变化的主要驱动者，但这一概念仍存在很大争议。贝内特解释道，“世”的关键要求之一是要有“指标化石”，即存在于某个特定时期、能够在全球多地找到的化石，并且要足够独特，能够标明某个时代与此前和此后的时代都不相同。

而对人类世而言，鸡骨化石也许就是其对应的指标化石。它的数量就很能说明问题：如今全球家鸡总量约有214亿只，是地球上数量最多的鸟类。它们的总重量、或者说生物质量约为50亿千克。并且鸡遍及世界各地。光是在2014年，人类吃掉的鸡就达620亿只。

贝内特指出，许多鸡骨最后都会被送到到垃圾填埋场。这些场所含氧率低，很适合保存有机物。这就意味着，鸡很有可能会以化石记录的形式留存下来。

不断变化的鸡

如果未来的考古学家真的发现了如今的鸡留下的化石，他们可能很快就会意识到，这些并不是自然的产物。贝内特和同事们对伦敦动物骨骸数据库中的鸡腿骨做了分析，结果发现，这些骨头最早可追溯到罗马时期。早期的鸡个头很小，和它们的野生祖先“原鸡”差不多。而研究人员发现，到了1340年左右，家鸡突然变得高大健壮了一些，可能是当时选择性喂养实验的结果。

不过在1950年左右，鸡骨的测量数据才真正开始变化。现代肉鸡的腿骨宽度达到了原鸡的三倍，长度达到了两倍。如今的鸡的体型约为1957年同品种的四至五倍。用贝内特的话来说：“这真是惊人。”

如今这种“怪兽体型”的鸡的诞生并非意外，而是1948年一项名为“明日之鸡”的超市竞赛的产物。该竞赛呼吁养鸡者们竞相培育体型更大、长速更快的鸡。如今的肉鸡长得太快，因此骨骼比野生的鸡更加多孔。贝内特指出，它们一般长到7周就会被宰杀，就算让它们继续活下去，也不会长得太好。

未来的地质化学家还将从构成鸡骨的分子中推断出如今以谷物为基础的喂养方式。假如他们能对鸡骨化石进行DNA测序，就会发现部分基因存在变异。例如，有一种基因变种能够让家鸡的交配次数从一季度一次变成全年无休。

国际地层学委员会负责定义地球历史的纪(period)、世(epoch)、期(age)。贝内特指出，“人类世”的分类尚未被官方采用，这一过程可能要耗费数年之久。但有迹象显示，人类世的痕迹也许能够在岩石中留存千年之久。例如，科学家在2014年报告称，在一些海滩上发现了一种名叫“胶砾岩”(plastiglomerate)的新型岩石，即岩浆与熔融塑料的混合物。研究人员还指出，沉积物中也会留下工业化社会的痕迹，如含铅汽油中的铅、燃烧化石燃料的副产物、以及化肥中的氮等等。贝内特认为，鸡也可以被列入其中。

“随着鸡的数量不断增长，人类的数量也越来越多，我们使用的塑料和烧掉的化石燃料也是如此。”贝内特说道，“我们的发现与被科学家视作人类世起点的时间刚好吻合，也就是1950年。”

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