ESA的太阳轨道器将在未来几天穿过ATLAS彗星的尾巴。尽管最近发射的航天器目前尚无法获取科学数据，但任务专家已努力确保在唯一的相遇期间将打开四种最相关的仪器。

太阳轨道飞行器于2020年2月10日发射升空。此后，除了因大流行而短暂关闭外，科学家和工程师一直在进行一系列的测试和设置例行程序，即调试。

该阶段的完成日期定在6月15日，这样航天器就可以在6月中旬首次接近太阳或近日点军时完全发挥作用。但是，发现与彗星偶然相遇的发现使事情变得更加紧急。

偶然地穿过彗星尾巴飞行对于太空任务来说是罕见的事件，科学家们知道，对于不是专门追赶彗星的任务，这只发生了六次。事件发生后，所有此类相遇都已在航天器数据中发现。太阳轨道飞行器即将到来的穿越是第一个预先预测的。

英国UCL毛拉德太空科学实验室的Geraint Jones注意到了这一点，他有20年的调查此类遭遇的历史。他在2000年调查ESA / NASA尤利西斯·研究太阳的航天器记录的数据时发现了一个奇怪的扰动时，发现了第一个偶然的尾翼穿越。这项研究表明，该航天器穿过了Hyakutake彗星的尾巴，也被称为“ 1996年的大彗星。” 宣布之后不久，尤利西斯越过另一颗彗星的尾巴，然后在2007年越过了第三颗。

ESA的“太阳轨道器”任务将以最接近的方法从水星轨道内面对太阳。图片来源：ESA / ATG medialab

本月初，杰兰特意识到太阳轨道器将在短短几周内位于C / 2019 Y4彗星(ATLAS)下游4400万公里处，立即向ESA团队发出了警报。

Solar Orbiter配备有10套原位和遥感仪器，用于研究太阳及其释放到太空中的带电粒子流-太阳风。幸运的是，这四个原位仪器也非常适合检测彗星的尾巴，因为它们可以测量航天器周围的状况，因此它们可以返回有关彗星散发的尘埃和带电粒子的数据。这些排放物形成了彗星的两条尾巴：遗留在彗星轨道上的尘埃尾巴和指向远离太阳的离子尾巴。

太阳轨道器将于5月31日至6月1日越过ATLAS彗星的离子尾，并于6月6日越过尘埃尾。如果离子尾巴足够密集，太阳轨道器的磁力计(MAG)可能会检测到行星际磁场的变化，因为它与彗星尾巴中的离子相互作用，而太阳风分析仪(SWA)可以直接捕获一些尾巴粒子。

当太阳轨道飞行器越过尘埃尾巴时，取决于其密度(这是很难预测的)，有可能一个或多个微小尘埃颗粒以每秒几十公里的速度撞击飞船。尽管航天器不会因此受到重大威胁，但尘粒本身会在撞击时蒸发，形成微小的带电气体云层或等离子云，可以通过无线电波和等离子波(RPW)仪器检测到。

这样的意外遭遇为任务带来了独特的机遇和挑战，但这很好!这样的机会都是科学冒险的一部分。” ESA科学总监GüntherHasinger说。