十年来，遗传学家一直在讲述尼安德特人(或至少是他们的DNA序列)如何在当今的欧洲人，亚洲人及其后代中生存。故事在非洲人中并非如此，因为现代人类和我们的灭绝表亲仅在非洲以外地区杂交。一项新的研究推翻了这一概念，揭示了非洲现代人口中出乎意料的大量尼安德特人血统。这表明，在过去的20,000年中，许多DNA来自欧洲移民回非洲。

马克斯·普朗克人类历史科学研究所的人类学家迈克尔·彼得拉格里亚(Michael Petraglia)说：“与尼安德特人有关的基因流存在于非洲国内外，这是一个新颖而优雅的发现。”在本周《细胞》杂志上报道的这项工作也可能有助于消除一个神秘的差异：为什么东亚人似乎比欧洲人拥有更多的尼安德特人血统。

大约七万年前，当智人的成员从非洲扩散到欧亚大陆时，他们与尼安德特人见面并融合在一起。研究人员知道，后来的欧洲人向非洲移民了一些尼安德特人的DNA，但先前的研究表明这只是一个卑鄙的行为。相反，现代欧洲人和东亚人显然是从尼安德特人那里继承了大约2%的DNA。

先前的努力只是假设非洲人很大程度上缺乏尼安德特人的DNA。为了获得更可靠的数字，普林斯顿大学进化生物学家约书亚·艾基(Joshua Akey)将2013年测序的俄罗斯西伯利亚阿尔泰地区尼安德特人的基因组与上传到1000个基因组计划的2504个现代基因组进行了比较，该项目来自世界各地，包括五个非洲亚人群。然后，研究人员计算出每条DNA都从尼安德特人的祖先那里继承下来的可能性。

研究人员发现，非洲人平均拥有的尼安德特人DNA比以前想象的要多得多-价值约17兆碱基(Mb)，占其基因组的0.3%。他们还发现了一些迹象，表明少数尼安德特人基因进入非洲人的基因组后可能已经被选中，其中包括增强免疫功能和防止紫外线辐射的基因。

这项结果与宾夕法尼亚大学的进化遗传学家Sarah Tishkoff尚未发表的工作相吻合。她告诉《科学》杂志，她还发现非洲人的明显尼安德特人DNA含量超乎预期。