胸腺中的细胞竞争对于健康的生物至关重要

T淋巴细胞在胸腺中发育。它们对于抵抗感染和预防癌症至关重要。胸腺位于心脏上方。它在儿童中较大，并且随着年龄的增长逐渐减小。在胸腺中，T淋巴细胞从祖细胞发育而来，祖细胞起源于骨髓，并通过血流传播到胸腺。这是一个连续的过程，其中细胞进入胸腺，增殖并发展为T淋巴细胞。最后，这些细胞离开胸腺以侦察并保护身体。

T淋巴细胞的发育是一个严格调控的过程。但是，这些细胞也会积聚错误并导致癌症。血细胞癌，包括T淋巴细胞，被称为白血病。在最近的一项研究中，Gulbenkian deCiência研究所的研究人员关注了T细胞急性淋巴细胞白血病及其通常的预防方法。这种罕见的白血病非常具有侵略性，并严重影响儿童和一些成年人。

由Gulbenkian deCiência研究所首席研究员Vera Martins领导的研究小组建议鉴定可预防此类白血病的细胞，并表明它们参与了胸腺细胞竞争过程。在此过程中，较年轻(更健康)的细胞取代了较旧(更不健康)的细胞。因此，年轻的细胞总是“获胜”并清除较老的细胞，而后者可能导致白血病。除了这些细胞在预防白血病中的作用外，它们还显示出能接收信号的作用，这些信号提供了有关它们应该发育多快的信息。根据前体细胞池的内在需要调节T淋巴细胞发生的速度。

研究人员团队将小鼠用作模型生物，因为它们的T淋巴细胞发育与人类相似，并利用胸腺移植物与不同的遗传模型相结合来探索细胞相互作用以及这一复杂过程中涉及的基因。Vera Martins说：“竞争性细胞相互作用发生在发育的早期，并受细胞因子(白介素7)的调节，这在T淋巴细胞的几个发育过程中都很重要。我们发现，这种细胞因子的可用性决定了竞争细胞的大小。白细胞介素7通过调节增殖过程中细胞周期的持续时间来调节这些细胞分化和促进竞争的速度。”

这项研究表明，健康的胸腺中T 淋巴细胞的发展不仅因为细胞遵循预定的外部信号路径而实现。相反，它是通过整合外部信号和有助于胸腺正常功能的细胞固有特性来实现的。

将来，研究人员希望确定空间约束和T淋巴细胞前体细胞的资源可用性在塑造竞争动态中的重要性。研究小组还对了解胸腺细胞竞争不足如何促进白血病的发生感兴趣。通过这项工作，研究人员希望能够为更好的疾病预防或早期诊断做出贡献，而对此知之甚少。“我坚信这种结合了健康生物体和疾病状况的方法是了解导致白血病的最佳方法，我希望所产生的知识将为面对任何人的更充分反应铺平道路。如此严重的疾病。”

这项研究是基础科学对理解什么能使个体保持健康以及哪些变化会引起疾病的理解的明显例子。

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